当社に転職する前は機械メーカーの営業職をしていました。営業まわりや現場仕事で一日働いた後、居酒屋で一杯やる時間が至福の時でね。なじみの店で同僚たちと飲みながら「いつか、自分の店を自分で持てたら」なんて夢見ていました。当社に転職したのは35歳のとき。今だから言える話ですが、実は1年くらい働いて飲食店の運営ノウハウがわかったら、独立しようと思っていたんですよ（笑）やっぱり、自分で店を持った方が自由にできると思っていたんで。でもね、実際に山ちゃんの店長として働いていたら楽しくなってきちゃって。当社は店長の裁量が大きいので、オリジナルメニューや販促キャンペーンも自分で計画して、まるで本当に自分の店を経営している感覚でした。自分でリスクを負って開業しなくても挑戦できる環境だから、20年近く続けてこられたんでしょうね。

今は店舗を離れ、名古屋営業部部長として山ちゃん28店舗と、その他の業態の管理を任されています。2020年からのコロナ禍で店舗への集客が難しかった頃に、2018年頃から小さくスタートしていた催事・キッチンカー事業にもっと力を入れていこうという話になりました。当初は、山ちゃんでおなじみの「幻の手羽先」を提供していたんですが、それだけだと面白くないので、手羽元を骨先で丸くまとめた「チューリップ唐揚げ」をキッチンカー専用メニューに加えたところ、こちらが大好評。東海圏でキッチンカーを出すと、物珍しさからチューリップの方がよく売れます。逆に、関東・関西では名古屋名物として手羽先をお求めになるお客様が多いですね。また、出店場所も日常的な買い物をするスーパーと、キッチンカーを集めたグルメイベントとでは、需要も客層も変わってきて、研究のしがいがあります。今後はキッチンカーのバリエーションを増やしたり、自社でキッチンカーイベントを立ち上げたいと計画していて、やりたいことが尽きない毎日です。

もうひとつ、人材育成も私の重要な任務になります。名古屋営業部では、店舗運営に携わる管理職の育成にあたっています。当社は「明るく元気にちょっと変」という社是が表すように、本人の個性を活かすマネジメントをしています。私自身、営業職からの転職で飲食店の経験なく入社していますから、異業種の方もウェルカムです。今、当社は従来の居酒屋業態だけではなくカフェや飲茶などの新業態、外販事業やブランディングにも力を入れています。だからこそ、今まで当社にいなかったようなさまざまな経験や志向を持った方が集まることで、新たなイノベーションが生まれるでしょうし、会社もさらに活気づいていくと思います。私も若い方に負けないように、一緒に切磋琢磨していきたいですね。

独立するつもりで入社した当社ですが、居心地も良いのでおそらくこのまま定年を迎えそうです。定年後は独立して、自分のキッチンカーを始めるのも面白そうだなと考えているんです。そのときは、山ちゃんのキッチンカーの隣で売上を競いたいですね（笑）